המנוע החשמלי ממיר אנרגיה אלקטרונית לאנרגיה מכנית באמצעות כוח AC או DC. מבנה מנועי AC ו- DC שונה והביצועים שונים. כדי להבין היטב את ההבדל בין מנועי AC ו- DC, יש צורך להבין את הכוח עצמו. חשמל הוא מקור אנרגיה שונה מאוד לחום או לאור, מכיוון שהוא אינו נפוץ בטבע. הזרם מתייחס לתנועת האלקטרונים לאורך מוליך, כמו חוט. המונחים AC ו- DC מתייחסים לכיוון האלקטרון לאורך המוליך. במנוע AC, האלקטרונים זורמים לאורך זרם AC, ובמנוע DC, האלקטרונים זורמים לאורך זרם DC. זרם DC במנוע DC פירושו שהאלקטרונים זורמים קדימה ברציפות, ואילו במנוע AC האלקטרונים מחליפים כיוונים באופן קבוע, ובכך מתחלפים קדימה ואחורה. חשמל ומגנטיות מחוברים קשר הדוק, ותומאס אדיסון גילה בתחילה את הזרם הישיר, על ידי הנחת השדה המגנטי בסמוך לחוט והתבוננות באלקטרונים בחוט בזרם הישיר, מכיוון שהם נדחים ונמשכים על ידי השדות המגנטיים הארקטיים והאנטארקטיים. אספקת החשמל של AC התגלה על ידי המדען ניקולה טקלס על ידי יישום מגנט מסתובב על החוט. Teklas מצא שכאשר המגנט מסתובב, כיוון הזרימה של האלקטרון מופנה, ושיטה זו של זרם מתחלף שמורות אנרגיה טובה יותר מזרם ישיר, ומאפשרת העברת כוח שונה. מנוע AC מורכב משני חלקים: הסטטור החיצוני המייצר את השדה המגנטי המסתובב ואת הרוטור הפנימי שמקבל את המומנט מהשדה המגנטי המסתובב. על פי הרוטור ששימש, ישנם שני סוגים שונים של מנוע AC. סוג אחד הוא מנוע האינדוקציה, המשתמש בזרם האינדוקציה כדי לייצר שדה מגנטי על הרוטור ויכול להיות מעט איטי יותר או מהיר יותר מתדר אספקת החשמל. סוג אחר של מנוע AC הוא מנוע סינכרוני שאינו תלוי בזרם המושרה, שיכול להסתובב במדויק במהירות של תדר אספקת החשמל. מנוע DC מורכב מששה רכיבים: רוטור, ממיר, פיר, מברשת, מגנט שדה מגנטי ואספקת חשמל DC. ישנם שני סוגים עיקריים של מנועי DC, מברשת ומברשת. מנוע DC המוברש מספק שליטה פשוטה על אמינות גבוהה ומהירות מנוע. העלות הראשונית של מנוע המברשת DC נמוכה, אך ככל שעלויות התחזוקה הכרוכות בהחלפת המברשת והאביב הולכות וגוברות גבוהות יותר, המחיר עשוי לעלות. מנוע DC ללא מברשות משתמש במתג אלקטרוני חיצוני המסונכרן עם מיקום הרוטור. כאשר נדרשת שליטה מדויקת על מהירות המנוע, בדרך כלל משתמשים במנוע DC ללא מברשות.